2022 fue un año de retiradas importantes: Roger Federer, Serena Williams, Juan Martín Del Potro… Muchas miradas apuntaron entonces hacia Nadal, pero el mallorquín ganó cuatro títulos, entre ellos el Open de Australia y Roland Garros, para terminar la temporada como núimero 2 del ranking, solo superado por Carlos Alcaraz. Como si con esta proeza hubiese hecho su último esfuerzo, en 2023 solo disputó un torneo, el Open de Australia, y terminó en el puesto #652, cediendo ante Djokovic en la carrera por la supremacía como máximo ganador de Grand Slams y de Masters 1000. Pero no dijo adiós.

OTRA VUELTA DE TUERCA

En 2024, Rafa volvió a la competición en el ATP-250 de Brisbane, celebrado la primera semana de enero. Lo hizo con una wild card. Tras vencer a Thiem y a Kubler, cayó en cuartos ante Jordan Thompson. La experiencia le desaconsejó participar en el inminente Open de Australia, posponiendo su cita siguiente hasta el ATP-250 de Doha, a mediados de febrero. "En mi calendario está Doha y después Indian Wells, aunque para Doha llego muy justo. He tenido algunas molestias estas últimas semanas y estoy un poco al límite. Confío al 100% en estar en Indian Wells”.

Llegó Doha y Rafa, que figuraba entre los inscritos, renunció a participar. Tampoco jugó en el Masters de Indian Wells, donde, después de llevar dos semanas practicando en las pistas del complejo, anunció su retirada un día antes de su debut: "Es con gran tristeza que tengo que retirarme de este increíble torneo de Indian Wells. Todo el mundo sabe cuánto amo este lugar y cuánto amo jugar aquí. Esa es también una de las razones por las que vine muy temprano al desierto para practicar y tratar de prepararme, pero no me encuentro listo para jugar al más alto nivel en un evento tan importante y no puedo mentirles a los miles de aficionados". De alguna manera lo había hecho: ya estaban las entradas vendidas.

EXHIBICIONES Y OTROS CHOLLOS

El 3 de marzo, una semana antes de su cita en Indian Wells, Rafa había preparado su participación jugando en Las Vegas un partido de exhibición ante Carlos Alcaraz, el “Netflix Slam”. Perdió el partido pero se llevó una buena bolsa por participar y por dar clases privadas a 150.000 $ por persona.

Las exhibiciones parecen ser una buena alternativa a la competición. Al menos, desde el punto de vista lucrativo. Arabia Saudí anuncia el “6 Kings Slam”, torneo de exhibición que pretende reunir a los seis mejores jugadores actuales, entre los que incluye a Nadal. Solo por participar, cada jugador cobrará millón y medio de dólares. El ganador, seis millones. Habrá que esperar a octubre para ver si Rafa acepta la invitación de los árabes.

Además, el tenis también mueve dinero fuera de las pistas. Por ejemplo, en las subastas de fetiches. Por la raqueta usada por Rafa en Australia 2022 se pagaron 139.700 $, y por la que usó en Roland Garros en 2007 obtuvo 118.000 $. Supongo que se trata de la raqueta con la que ganó el último punto, porque si en un partido a cinco sets un jugador utiliza varias raquetas no digamos en todo el torneo.

SPORTS WASHING

Que el dinero está por encima de ideas y sentimientos lo viene demostrando el sports washing practicado por Arabia Saudí, consistente en la compra de deportistas de élite con los que lavar su imagen de país dictatorial donde las violaciones de derechos humanos están a la orden del día. No olvidemos la tortura y asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, los ataques a la población civil de Yemen, el encarcelamiento de mujeres por defender sus derechos o las 196 ejecuciones en 2022.

Rafa es uno de los deportistas dispuestos a prestar su imagen a este régimen que paga los servicios prestados con petrodólares manchados de sangre. Él se excusa diciendo cosas como que “El país está haciendo grandes cambios y el deporte puede ser un motor acelerador. Se trata de ayudar al crecimiento del deporte e inspirar a una nueva generación de tenistas en este país”. Hijos de los jeques claro.

Cierto que Rafa venía rodado en cuanto a prestigiar con su imagen a compañías poco filantrópicas, como el Banco Santander, Amstel, KIA, Telefónica, Nike, Babolat, Heliocare o Richard Mille, pero de ahí a convertirse en embajador de un régimen asesino… Y misógino. Antes que Rafa habían firmado contratos con Arabia Saudí Cristiano Ronaldo, Neymar, Sadio Mané, Karim Benzema y algunos más. Ninguna mujer.

Entrevistado por La Sexta, Rafa explicó sus motivos: “Se trata de un reto personal. Soy un firme creyente de que la educación y el deporte tienen el poder de cambiar vidas y transformar situaciones complicadas en oportunidades. Antes de tomar la decisión, visité Arabia para ver lo que había y, bueno, hay cosas que se tienen que mejorar. Pero no creo que Arabia Saudí me necesite a mí para lavar su imagen. Sé que la sensación es que con dinero se compra todo, y también Rafa se ha vendido al dinero. Arabia Saudí va muy retrasada en muchas cosas, pero tiene un gran potencial. Si en diez, quince años, no consigue la evolución que yo creo, pues diré que me equivoqué por completo”. Y que me quiten lo cobrao.

"CREO QUE NO MEREZCO TERMINAR ASÍ"

Rafael Nadal jugó su último partido en la segunda ronda del Open de Australia. Mermado por una lesión en el psoas ilíaco de su pierna izquierda, cayó en tres sets ante el estadounidense Mackenzie McDonald. Cuatro meses después, la evolución adversa de la lesión le obliga a renunciar a competir por el título de Roland Garros, un torneo que ha ganado en 14 ocasiones: “Hemos trabajado sin parar con la vista puesta en siguientes objetivos, pero Roland Garros se hace imposible”. Será su primera ausencia desde su presentación en 2005.

El anuncio fue más allá: Rafa no sabe cuándo volverá a entrenar, aunque aseguró que no jugará más este año y que 2024 será el año de su retirada definitiva. Sus palabras provocaron una oleada de reacciones de sus compañeros de circuito entre el elogio y la tristeza. Daniil Medvedev: “Lo que Nadal ha hecho en Roland Garros no tiene comparación”. Nicolas Mahut: “La sombra de Rafa va a planear sobre Roland Garros”.  L’Equipe: “Una tierra sin su rey”...

Rafa ha ganado 22 títulos de Grand Slam y 36 Masters 1000, alcanzando un total de 92 títulos ATP, además del Oro Olímpico. “Me he esforzado lo suficiente durante toda mi carrera para que mi final no sea en una rueda de prensa. Creo que no merezco terminar así”.

"VOY A SEGUIR LUCHANDO PARA SALIR ADELANTE"

Rafael Nadal ha celebrado su 36 aniversario convirtiéndose en el ganador más longevo de Roland Garros. Su rival fue el noruego Casper Ruud, al que abrumó con un 63 63 60. El escollo más peligroso se le presentó en cuartos, donde necesitó cuatro sets para vencer a Novak Djokovic por 62 46 62 76(4). Con esta victoria, Nadal se distancia de sus seguidores en el ranking de ganadores de títulos Grand Slam: veintidós Nadal, veinte Federer y Djokovic. En cuanto a títulos ATP, aún está a dos de Ivan Lendl, el tercer clasificado, al que podría alcanzar este año.

Dos semanas antes de afrontar el torneo, Nadal tenía serias dudas sobre su participación. Con la ayuda de la medicina (ha jugado todo el torneo con el pie infiltrado) no solo ha podido participar sino que ha vencido a todos sus oponentes. Ahora, su objetivo es Wimbledon: "No sé qué puede pasar en el futuro, pero voy a seguir luchando para salir adelante".

"ESTOY MUY TRISTE, ES MUY DIFÍCIL PARA MÍ AFRONTAR ESTA SITUACIÓN"

A finales de 2021, Nadal comentaba su posible retirada. A pesar del mal pronóstico, inició 2022 ganando el ATP-250 de Melbourne, su segundo Open de Australia y el ATP-500 de Acapulco, encadenando así tres títulos y una serie de 14 victorias consecutivas.

El renacimiento duró hasta la final del Masters-1000 de Indian Wells, que perdió ante Taylor Fritz, cs. #20, en un partido deslucido. A la derrota siguió un periodo de inactividad que incluyó su ausencia de Monte-Carlo. Su regreso, dos meses después, le deparó una eliminación prematura en cuartos del Masters-1000 de Madrid, ante un emergente Carlos Alcaraz. Tampoco en esta ocasión Nadal rehusó hablar del relevo. El varapalo se agravó con su caída en octavos de Roma ante Shapovalov. Tras arrollar al canadiense en el primer set, 6-1, Nadal no pudo cerrar el partido en la segunda manga, 5-7, y solo por honestidad profesional aguantó un tercer set en el que apenas podía apoyar su pie izquierdo. Así lo explicó:

"No estoy lesionado, soy un tenista que convive con una lesión. Lamentablemente, mi día a día es difícil. Es frustrante ver que durante días no puedo entrenar con continuidad. Hoy empecé a sentir un gran dolor a mediados del segundo set y era absolutamente imposible jugar para mí. Es un dolor permanente, a veces más y a veces menos, pero lo de hoy fue una locura. Cuando no soy capaz de moverme bien todo es muy difícil". En la misma entrevista admitió que necesitaba tomar "montones de antiinflamatorios diarios" para poder entrenar. "Y aun así llega un momento, como hoy, en que no se puede. Si no tomo antiiflamatorios, voy cojo. Si después estoy dos meses sin jugar dejo de ir cojo. Lo que pasa es que cuando vuelvo a jugar se complica el tema. Aguantaré hasta que mi cabecita diga basta, porque no se puede vivir continuamente con...".

Lejos de clarificar su estado físico de cara a Roland Garros, el partido ante Shapovalov arrojó nuevas luces y sombras, más de estas que de aquellas. Si el primer set lo impulsaba a llegar con aires de campeón al Grand Slam de París , el segundo set abría la puerta a la duda y el tercero parece desaconsejar su presencia: "Lo peor es que siento que vuelvo a tener buen nivel de juego, he sentido cosas muy positivas en el entrenamiento y en la competición. No sé qué hacer ahora mismo, no sé si descansar o entrenar. Ir a Roland Garros sigue siendo mi objetivo. En París voy a tener a mi médico junto a mí y eso puede ayudarme, pero no sé". En definitiva: "Estoy muy triste. Es difícil para mí aceptar esta situación".

Ya hace algunos años que desde esta página empecé a glosar su andadura en tono lúgubre. Rafa siguió luchando y logró la proeza de culminar trece Roland Garros, un US Open y el reciente Open de Australia. Pero, ¿valía la pena? "El dolor me quita la felicidad. No solo en el tenis, sino en mi vida. Vivir con dolor es muy duro". Parece que hasta en esto Federer es el gran maestro de maestros.

UNA SONRISA PARA CERRAR UN MAL AÑO

El año 2021 no ha sido bueno para Rafa Nadal. Tras meses de inactividad por lesión, su vuelta a las pistas en el torneo de exhibición de Abu-Dhabi ha hecho tambalear su agenda para el inicio de la temporada 2022: resultado negativo en la pista, dos partidos, dos derrotas, ante el veterano Andy Murray y ante el joven Dennis Shapovalov, y positivo en Covid. Equilibrando la balanza, sus compañeros de profesión le han otorgado el Stefan Edberg Sportsmanship Award (Premio a la Deportividad) que se concede al final de cada temporada en los ATP Awards como reconocimiento «al juego limpio, la profesionalidad y la integridad dentro y fuera de la pista». Nadal ha recibido este galardón en cinco ocasiones, las cuatro últimas consecutivas.

NADAL GANA PARA ESPAÑA LA SEXTA COPA DAVIS

Rafael Nadal deslumbró en la primera edición de la Copa Davis disputada con el formato Kosmos. Los dos grandes triunfadores fueron Piqué, promotor, y Nadal, campeonísimo. La ausencia de Federer (Suiza no se clasificó) y la floja escolta de Djokovic, aumentó las posibilidades del equipo español que eliminó en 1r a Rusia y Croacia, en cuartos a Argentina, en semis a Gran Bretaña y en la final a Canadá, con victorias de Bautista sobre Auger-Aliassime 76(3) 63 y Nadal sobre Shapovalov 63 76(7). Feliciano López, Pablo Carreño y Marcel Granollers completaron el equipo capitaneado por Sergi Bruguera.

También faltaron a la cita los Top 10 Dominic Thiem (no clasificación de Austria), Daniil Medvedev (agotado), Alexander Zverev (de gira por América Latina) y Stefanos Tsitsipas (no clasificación de Grecia), así como otros jugadores de gran nivel como Nishikori, Wawrinka, Coric...

Es la sexta vez que España gana la Davis: en 2000, frente a Australia en Barcelona (3-1); en 2004, frente a Estados Unidos en Sevilla (3-2); en 2008, frente a Argentina en Mar del Plata (3-1); en 2009, frente a la República Checa en Barcelona (5-0); en 2011, frente a Argentina en Sevilla (3-1); y, esta vez, en Madrid frente a Canadá (2-0). En todas ellas estuvo presente Rafael Nadal, como jugador o como abanderado.

Y YA VAN CINCO

Rafael Nadal ha vuelto a conquistar la cabeza del ranking, posición en la que acabará el año. Es la quinta vez que lo consigue, empatando en logros con Federer, Djokovic y Connors, a uno sólo de Pete Sampras, líder con seis. Las claves de este nuevo triunfo han sido sus victorias a lo largo del año (Masters de Roma y Montreal y Grand Slam de París y Nueva York) y el pinchazo final de Djokovic, ausente de varios torneos por una lesión en el hombro derecho, derrotado en cuartos de Shanghai y ganador de un solo partido de round robin en las ATP Finals.

Nadal ya había finalizado como número uno las temporadas 2008 (8 títulos), 2010 (7 títulos), 2013 (10 títulos) y 2017 (6 títulos). En 2019 sólo ha necesitado cuatro.

PERO ÉSTE NO ES SU MAYOR TRIUNFO

Felicitaciones al rival por la ejecución de un golpe ganador, sonrisas y abrazos al finalizar el partido, aplausos al colega que sale vencido de la pista... Son gestos que Nadal ha prodigado y que ya imitan la mayoría de los tenistas. Es su victoria sobre los partidarios de la mala conducta, como Jimmy Connors (insultos a los oponentes), John McEnroe (lo mismo, más destrozo de mobiliario), Michael Chan (saque por debajo para desestabilizar al rival), David Nalbandián (agresión a un juez de línea, peleas en el vestuario de la Davis) o Ernests Gulbis, que en 2013 pregonaba su disgusto por la conducta deportiva de Federer y Nadal:

"Roger y Rafa se comportan de manera muy gentil, muy caballerosa, y todo el mundo les copia. Para mí, son aburridos. Hecho de menos ese ardor que hay en el boxeo, en el baloncesto o en el hockey. A la gente le gusta y lo hace más competitivo. En el tenis se dice: 'Él hizo un buen partido y yo jugué un poco mejor'. Eso es una mierda. 'Yo gané el partido, le pateé el culo, fue peor que yo. Así fue, vete a casa.' Esa es la actitud que el tenis está anhelando."

Al idiota se le fue la fuerza por la boca y pasó sin pena ni gloria (hoy ocupa el 228 del ranking). Pero siempre sale otro dispuesto a tomar el testigo. El último se llama Nick Kyrgios y ha hecho de Nadal su bestia blanca. En el Open de Australia 2019 le tiró un pelotazo del que Rafa apenas tuvo tiempo de cubrirse. Luego, en rueda de prensa, confirmó su intención: "Realmente iba a por él, quería darle en el pecho. No me voy a disculpar con él, ¿por qué? ¿Cuántos Grand Slam tiene, y cuánto dinero en el banco?". Quizá sea eso lo que le duele.

EL 11 DE SEPTIEMBRE DE 2017 MARCA UN HITO EN EL TENIS ESPAÑOL

El US Open de 2017 se ha sumado a las grandes referencias históricas del tenis español, junto a la conquista de la primera Copa Davis en el Palau San Jordi (10 de diciembre de 2000) o el Career Grand Slam conseguido por Nadal tras ganar Roland Garros '05, Wimbledon '08, Australia '09 y US Open '10. El nuevo hito es la conquista por dos tenistas españoles, Rafael Nadal y Garbiñe Muguruza, de la primera posición de sus rankings respectivos, ATP y WTA. Lo de Nadal ya no es noticia, ha subido al número uno cuatro veces y, al día de hoy, lo ha detentado durante 145 semanas. El aldabonazo lo ha dado Garbiñe Muguruza, al convertirse en la segunda tenista española que lidera el ranking mundial femenino.

A nivel mundial, lo de colocar una pareja nacional en la cima de los dos rankings no es una novedad. Otra pareja europea, los alemanes Boris Becker y Steffi Graf, ya lo había conseguido en 1991. Y los tenistas estadounidenses en varias ocasiones, antes y después, desde Jimmy Connors-Chris Evert hasta André Agassi-Serena Williams pasando por John McEnroe-Tracy Austin, John McEnroe-Chris Evert, André Agassi-Lindsay Davenport y Pete Sampras-Lindsay Davenport. A estas parejas de procedencia genuina habría que unir las que incluían tenistas europeas americanizadas: Martina Navratilova compartió número uno con Jimmy Connors y con John McEnroe; Monica Seles, con André Agassi y Pete Sampras.

Rafael Nadal ha recuperado el primer puesto de la clasificación ATP justo a tiempo de evitar que Djokovic igualase su permanencia en este lugar de privilegio. Para conseguirlo, en ocho meses ha tenido que remontar una diferencia adversa de siete mil quinientos puntos: el 4 de febrero tenía 5.400 frente a los 12.960 de Djokovic.

El 18 de agosto de 2008, Nadal se había convertido en el tercer jugador español capaz de escalar la cumbre del ranking ATP, cortando la racha de Federer que sumaba una permanencia de 237 semanas consecutivas como líder, record insuperado. El mallorquín logró mantenerse al frente de la clasificación durante 46 semanas, perdiéndolo a manos del suizo. La historia se repitió y el 6 de junio de 2010 Nadal volvió a tomar la cabeza para ocuparla otras 56 semanas. Esta vez el relevo en el liderazgo lo asumió Djokovic, al que sustituyó Federer, de nuevo Djokovic y, el 7 de octubre de 2013, Nadal por tercera vez. Justo cuando su número total de semanas como número uno, 102, estaba a punto de ser igualado por el serbio, que había acumulado 101.

El record histórico lo sigue reteniendo Federer, con 302 semanas conseguidas a lo largo de ocho años, entre el 2 de febrero de 2004 y el 4 de noviembre de 2012.

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Tras sus victorias en los Masters-1000 de Montreal y Cincinnati, Rafael Nadal ha cerrado de la mejor manera posible su gira por las pistas duras estadounidenses, conquistando el Open USA, último Grand Slam de la temporada. Con esta victoria se queda a tan solo 120 puntos del número uno del ranking, aún detentado por Djokovic.

El primer set fue de claro dominio del mallorquín, que consiguió dos roturas de servicio. En el segundo, Djokovic se adelantó con 4-2 tras romper el servicio de Nadal con un punto en el que los jugadores golpearon 54 veces la pelota. Nadal logró nivelar el marcador, pero cedió un nuevo break y el set cayó del lado del serbio. Con un set iguales, Djokovic pasó a dominar el partido, poniéndose 3-1. Fue su mejor momento. Sin embargo, Nadal se rehízo, rompió dos veces el servicio de su rival y se llevó el set por 6-4. La recuperación de Nadal dejó a Djokovic sin argumentos y el partido se deslizó con rapidez hasta el resultado final de 62 36 64 61 favorable al mallorquín.

El serbio resumió el partido: “Fue decepcionante entregar el tercer set. Sentí que estaba dominando el partido. Pero perdí dos veces el servicio y él se colocó dos sets a uno. Entonces comenzó a jugar mucho mejor y no pude recuperarme de aquello. Ganó el mejor, eso es todo”. Pero no tira la toalla: “Todavía tengo 26 años y creo que el mejor momento de mi carrera aún está por venir”. Para Djokovic, “Rafa es el competidor definitivo”. Para Nadal, “Novak es el tenista que lleva mi tenis al límite”.

Los datos de Nadal esta temporada son incontestables: 2 torneos del Grand Slam, 5 Masters 1000, un total de 10 títulos (en 2005 ganó 11) y un inmejorable registro sobre pista dura: 22 victorias por 0 derrotas.

El duelo más editado del tenis moderno

El duelo Nadal-Djokovic es el que más veces se ha editado en el tenis moderno: 37 encuentros, con 22 victorias para Nadal y 15 para Djokovic. Otros duelos reiterados son el Nadal-Federer, en 31 ocasiones (21-10) y el Federer-Djokovic, 29 (16-13). A lo largo de la historia, son destacables las series de Lendl-McEnroe, 36 (21-15), Lendl-Connors, 35 (22-13), Becker-Edberg, 35 (25-10), Sampras-Agassi, 34 (20-14) o McEnroe-Connors, 34 (20-14).

Final del Masters 1000 de Cincinnati, Ohio.  Sobre la pista un ex número uno y un ex top10 aspirantes a recuperar el rango que legítimamente les pertenece. Dos estilos antitéticos. De un lado, Rafael Nadal exhibe el juego más completo que se le ha visto en mucho tiempo, quizá nunca. Del otro, John Isner, un cañonero de 2,08 metros de altura que sabe quebrar la muñeca en dejadas perfectas. En jornadas anteriores, Nadal ha eliminado a Federer y a Berdych; Isner, a Djokovic y a Del Potro. Los dos llegan a la final convencidos de sus posibilidades. Superando las mejores expectativas, el partido se desarrolla con tal equilibrio que ningún jugador logra romper el servicio de su rival (Isner fuerza tres puntos de break; Nadal, ninguno). Finalmente, el partido se resuelve en dos tiebreaks. Los gana el jugador con mejor juego y saque más débil.

Una aclaración respecto al calificativo "débil" aplicado al saque de Nadal: aunque la bola no le corra tan rápida como a Isner, este golpe ha dejado de ser una fuente de problemas para el mallorquín, como se reveló durante la situación más crítica del partido, cuando sacaba con 5-6 y 15-40. Nadal salvó las dos bolas de set con un punto de saque y un servicio directo.

Si todos los títulos son importantes, cada cual lo es por razones diferentes. En el caso del Masters 1000 de Cincinnati, para Nadal supone romper una racha de malas actuaciones en este torneo, restar uno de los tres títulos que aún no había conseguido en la categoría (con Shanghai y París completaría la colección), elevar el record a 26 (cinco más que Federer, su seguidor inmediato) y mantener su imbatibilidad en pista dura a lo largo de esta temporada (aún no ha perdido un solo partido, con un registro de 15-0).

De cara al ranking, Nadal recupera el segundo puesto y, con toda probabilidad, acabará el año como número uno. El relevo en la cima podría llevarse a cabo en el próximo Open USA si Nadal fuese campeón y Djokovic no llegase a la final. Las opciones del mallorquín son claras: desde febrero, lleva disputados doce torneos: en once de ellos ha llegado a la final; nueve los ha ganado.

Nadal aspiraba, aunque no con mucha convicción, a elevar a nueve el número de títulos consecutivos en este torneo. Pero ni su mente ni su cuerpo están para este tipo de proezas. Cierto que en lo que va de año ha llegado a la final en todos los torneos disputados, ganando tres títulos, entre ellos el Masters de Indian Wells, pero sus derrotas en Viña del Mar y en Mónaco, sobre todo ésta, hacen pensar que 2013 puede pasar de ser el año de las grandes esperanzas al de las temidas frustraciones. El mallorquín, impecable como siempre en materia de conducta, trata de infundir confianza: “Sabemos cómo estaba hace unos meses. Es positivo todo y creo que ayer en el segundo set tuve un nivel bastante alto. Esa es la línea a seguir.”

Djokovic también renquea, pero no sólo se mantiene en la cima sino que consigue cosas que hasta ahora se le habían negado, como el trofeo de Monte-Carlo, cuya final había perdido en dos ocasiones, siempre ante Nadal. Si Djokovic venciera en Cincinnati habría ganado todos los Masters 1000 del Circuito, algo que nadie ha conseguido hasta el momento.

Así las cosas, para completar la colección de los títulos más importantes del tenis moderno, a Djokovic le faltan el Oro olímpico, Roland Garros y Cincinnati. A Nadal, que ha ganado los más grandes, le faltan los Masters de Miami, París-Bercy, Shanghai y Cincinnati. A Federer le quedan por conseguir el Oro olímpico, la Copa Davis y los Masters de Montecarlo, Roma y Shanghai. Ninguno de los tres supera, por tanto, el palmarés del tenista retirado André Agassi, a quien sólo le faltó ganar los Masters de Montecarlo y Hamburgo.

El lunes 1 de abril de 2013, Andy Murray desplazaba a Roger Federer del segundo puesto del ranking, dando lugar a un hecho que no se producía desde el 10 de noviembre de 2003: Federer y Nadal quedaban excluidos del Top2 de la ATP.

Durante casi una década, el suizo y el mallorquín, o al menos uno de ellos, habían ocupado una de las dos primeras posiciones. Pero igual constancia y solidez venían demostrando sus perseguidores Djokovic y Murray: en las cinco últimas temporadas, el Top4 al finalizar el año lo habían compuesto, con distintas formaciones, estos cuatro jugadores: Federer, Nadal, Djokovic y Murray. El relevo en los puestos de cabeza era cuestión de tiempo. Las lesiones y la edad, sobre todo la edad, jugaban a favor del serbio y del escocés. Casi diez años después, el día ha llegado. Federer y Nadal han sido relegados en el escalafón, pero no en la jerarquía del tenis. Porque ningún nuevo líder ejemplificará la práctica deportiva como ellos lo han hecho y todavía seguirán haciéndolo durante algún tiempo.

Tras siete meses alejado de la competición, Nadal acometió la primera etapa de su retorno al circuito como quien sube una escalera: ganando altura peldaño a peldaño. A la derrota en Viña del Mar siguió la victoria en el ATP 250 de Sao Paulo, después el ATP 500 de Acapulco y ahora el ATP 1000 de Indian Wells. La progresión ha sido perfecta, sobre todo si se tiene en cuenta que para levantar este último trofeo tuvo que vencer a varios top 10 jugando sobre la superficie más hostil a sus condiciones. Su rival en la final fue Juan Martín del Potro, que había eliminado a Djokovic y Murray superando en ambos partidos un primer set adverso. Por contra, frente a Nadal fue el argentino quien se adelantó, dejando al español la tarea de la remontada hasta cerrar el partido con un 46 63 64.

En el plano estadístico, el balance de estos cuatro torneos se resume en tres nuevos títulos para el mallorquín, y ya son 53 en su carrera; el regreso a la cabeza de la lista de ganadores en torneos Master y su inclusión entre los veinte jugadores que han conseguido 600 victorias. Desde el punto de vista emocional, le devuelve las buenas sensaciones sobre pista dura y le permite encarar la gira europea sobre tierra con el convencimiento de poder reeditar los triunfos de su mejor año.

Con vistas a esta segunda etapa de su recuperación, Nadal ha tomado una decisión comprometida: no participar en el torneo de Miami. En consecuencia, tendrá que defender los títulos de Montecarlo, Barcelona, Roma y Roland Garros partiendo como quinto jugador del cuadro, posición que conlleva el riesgo de enfrentarse a un grande en cuartos de final.

Durante los partidos, Nadal comete errores, demasiados para el capricho de quienes lo quisiéramos perfecto. Fuera de la pista, su conducta es siempre lúcida. Así lo ha vuelto a demostrar prolongando su alejamiento de la competición hasta que su regreso pudiera tener lugar sobre una pista de tierra y en un torneo modesto, donde cabía esperar que su participación en individual y en dobles se saldase con dos nuevos trofeos. Haciendo buenas las expectativas, Nadal llegó a las dos finales. Pero no ganó ninguna.

"Me falta velocidad de reacción, me falta energía y potencia en las piernas para poder alargar más las pelotas, cosas que he tenido durante toda mi carrera… Juego con lo que tengo y ahora no tengo más", concluyó Nadal.

Atendiendo tanto a las exigencias médicas como a la conveniencia de evitar las pistas duras (combinación de prudencia y estrategia), el periodo de recuperación se había prolongado más allá de los siete meses: entre la última derrota, ante Lukas Rosol en la segunda ronda de Wimbledon, el 28 de junio de 2012, y su primer partido sobre la tierra de Viña del Mar habían transcurrido 221 días, tiempo superior al impuesto por otras lesiones de rodilla sufridas por el manacorí en 2005 y 2009. Para destensar aún más el reencuentro de Nadal con la competición, su primer partido fue un dobles, formando pareja con Mónaco, frente a los checos Lukas Dlouhy y Frantisek Cermak. El encuentro terminó con victoria de los hispanos por 63 62. Un día después, Rafa afrontó su primer partido individual, firmando el mismo resultado ante el argentino Delbonis.

Superando obstáculos con facilidad, Nadal llegó a la última jornada, allanada por la eliminación del cabeza de serie número dos. Su rival en la final sería Horacio Zeballos, jugador número 73 del ranking, que en 2012 no había conseguido superar la segunda ronda de ningún torneo y que nunca había ganado un título ATP. El argentino se estrenó ante el mejor jugador sobre tierra batida de todos los tiempos, al que venció por 67(2) 76(6) 64. El descalabro se completaba cuando Nadal y Mónaco, los dos primeros cabezas de serie del cuadro individual, perdían a continuación la final de dobles ante los italianos Starace y Lorenzi, que se impusieron con facilidad por 62 64.

Tras un desenlace tan adverso, el ATP-250 de Sao Paulo, próxima prueba para Rafael Nadal, tiene tanto de incógnita como de amenaza.

Rafael Nadal sigue legitimando su inclusión entre los mejores tenistas de todos los tiempos. Con veintiséis años recién cumplidos, ha logrado la cifra de 50 títulos individuales: once Grand Slam, veintiún Masters, diecisiete ATP menores y un oro olímpico. Además, ha ganado en cuatro ocasiones la Copa Davis, la competición por equipos más importante del tenis mundial.

Su victoria en Roland Garros 2012 lo sitúa en la cuarta posición en la lista de campeones de Grand Slam, sólo detrás de Federer (16), Sampras (14) y Emerson (12), y empatado con Laver y Borg.

El peso de estos datos hace parecer menos importante el hecho de que hoy Rafa haya batido un nuevo record: sus siete títulos conseguidos en el Open francés anulan la marca de seis alcanzada por Björn Borg, proeza que ha sido saludada por el propio destronado: "Estoy muy contento. Los records están para batirlos y él ha jugado de forma fantástica durante las dos semanas. Muchas felicidades". El balance conseguido por Nadal en este torneo es prácticamente insuperable: 39 victorias por una sola derrota.

Nadal es uno de los pocos jugadores que ostentan el Career Grand Slam, título reservado a los que han vencido sobre la tierra de París, la hierba de Londres y el suelo artificial de Nueva York y Melbourne. Sin embargo, nunca incluirá en su palmarés el más difícil todavía: el Tiriac Grand Slam. Y es que Ion Tiriac, propietario del Master de Madrid, sigue sin acertar en la elaboración de un cocktail hecho a base de espectáculo y deporte. Su fórmula falla por el exceso del primer ingrediente en detrimento del segundo. Así, año tras año parece empeñado en desnaturalizar el tenis que se practica en su torneo. Primero supeditó la eficacia de los recogepelotas experimentados al glamour de las modelos llamativas. Hace dos años, los botes imprevisibles deslucieron la final entre Nadal y Federer. Ahora cambia la arcilla tradicional por una tierra azul que ha merecido las críticas de los principales protagonistas: "Sólo una persona gana, el dueño del torneo. No entiendo cómo la ATP puede aceptar esto", ha puntualizado Nadal.

Aparte del bote, más bajo de lo habitual en pistas de arcilla, para Nadal el principal problema sobre la tierra azul es la escasa tracción en el momento de deslizarse sobre ella: "No te puedes apoyar, y yo hago apoyos muy fuertes, y más sobre tierra. En el tenis, lo que marca la diferencia son los apoyos, el control, la movilidad y cometer pocos errores. Aquí todo eso cambia. El control se coge con las piernas y aquí no se puede. En tierra gana el que se mueve mejor, pero aquí te tiran un palo a un lado y tienes el punto perdido. Yo lo que pido es una pista de tierra".

Incapaz de superar su disgusto por tener que competir en esta superficie, Nadal cayó prematuramente ante un rival al que había ganado en los trece enfrentamientos anteriores: "He intentado prepararme lo mejor posible, pero no he sido lo suficientemente bueno para adaptar mi juego a esta pista. Creo que se desestabiliza el juego, que es completamente distinto de lo que venimos haciendo. No he tenido el control en todo el partido. No sabía cómo ganar el punto. El movimiento es muy importante para mí y no me he podido mover. Me voy con la cadera cansada de cambiar continuamente los movimientos".

Finalmente, anticipa que podría no volver a jugar en Madrid: "No estoy para arriesgar el año que viene. Si esto no cambia, si la ATP lo sigue permitiendo, habrá un torneo menos en mi calendario. Es una mala decisión, pero todo el mundo es libre de hacer lo que quiera". Mala o no, su decisión ha sido secundada por Djokovic.

Nadal, que venía cargado de buenas sensaciones de Montecarlo y Barcelona, ha sufrido en Madrid un revés importante de cara al próximo Master italiano: "Me voy a Roma con una desconfianza que no debía después de todo el trabajo que venía haciendo". Y aun busca una comparación que haga comprender su rechazo a la inclusión de la tierra azul en el circuito de tierra batida: "Si pones hierba en el torneo de Cincinnati, justo antes del US Open, la gente no estaría muy feliz".

Novak Djokovic, el número uno del tenis actual, comparte plenamente la actitud de Nadal: "Lo que menos me gusta es que el cambio a la tierra azul fue decidido sin nuestro consentimiento. Aseguran que es exactamente igual a la pista de arena roja, pero no es cierto. Resbalas todo el rato, te vas tropezando y, al final de la semana, el ganador será el que no se haga daño. La ATP tendría que haber cumplido mejor su obligación de proteger a los jugadores". Por fortuna, no hubo lesiones durante el torneo, pero Nole y Rafa tenían razón: a la final llegaron los dos jugadores con menor desplazamiento lateral en el fondo de la pista.

NOTA: El temor de que varios jugadores no compitieran en el Madrid Open hizo que Tiriac y Santana aparcaran sus innovaciones, restableciendo la superficie tradicional en la edición de 2013. Según la nota oficial, las pistas fueron "excavadas y reconstruidas a partir de cero" adoptando un nuevo sistema de drenaje a fin de facilitar "la filtración del agua y eliminar la formación de corteza y la creación de una superficie resbaladiza". Total, seis meses de trabajo.

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Nuevamente, la arena de Monte-Carlo ha propiciado que Nadal acabase con una larguísima sequía de títulos, once meses, agravada est vez por la racha de siete finales adversas ante Djokovic. En el principado, Nadal no sólo ha vuelto a superar al serbio, sino que ha inscrito un nuevo record en su palmarés: el de jugador que más veces ha ganado un torneo internacional de forma consecutiva: ocho. Sólo un francés, Max Decugis, había obtenido el mismo número de victorias en Roland Garros, pero lo hizo en años alternos, entre 1903 y 1914. Además, en aquellos tiempos el Open francés tenía carácter nacional, ya que hasta 1925 sólo podían participar tenistas franceses.

Otro record conseguido por Nadal tras su victoria de hoy es el de haberse convertido en el primer jugador que gana veinte Masters 1000.

ES EL PRIMER ESPAÑOL QUE LO CONSIGUE

Con 24 años, Nadal sigue escribiendo la historia del tenis español al recibir el premio más importante del deporte internacional. "Este no es un trofeo más, es el más prestigioso que puede recibir un deportista porque te vota un jurado con los más grandes campeones de siempre. Es la forma perfecta de cerrar un año". Nadal confirma así las esperanzas puestas en él cuando en 2006 le fue adjudicado este mismo galardón en la categoría de Mejor Promesa.

La gala se celebró en el Emirates Palace de Abu Dhabi. Otros aspirantes al título eran Leo Messi, Andrés Iniesta, Kobe Braynt o Sebastian Vettel. Roger Federer, ganador del Laureus en cuatro ocasiones, no fue nominado este año. En el apartado de Mejor Equipo fue condecorada la selección española de fútbol. Ver Laureus 2008

OPEN USA : NO SÓLO UN TÍTULO

El título conseguido en el US Open 2010, confiere a Nadal una distinción al alcance de muy pocos: el Career Grand Slam, es decir, la victoria en los cuatro grandes a lo largo de su carrera. Antes lo habían conseguido Fred Perry, Donald Budge, Roy Emerson, Rod Laver, Andre Agassi y Roger Federer. Rafael Nadal es el séptimo.

Ganador del Oro Olímpico y de la Copa Davis, al mallorquín sólo se le ha resistido, hasta ahora, el ATP World Tour Finals (antes Masters Cup), último torneo de la temporada en el que se enfrentan los ocho mejores del año.

Más allá, casi en el filo de lo imposible, cabe pensar en el Grand Slam (los cuatro grandes en el mismo año) y el Golden Grand Slam, máxima distinción del tenis moderno que consiste en ganar los cuatro grandes y el oro olímpico en el mismo año. Esta hazaña es realmente difícil de alcanzar porque las Olimpiadas sólo se celebran cada cuatro años. Steffi Graf lo consiguió en 1988, pero entre los hombres la mayor aproximación ha sido reunir los cinco títulos en años diferentes, proeza denominada Career Golden Grand Slam cuyo único ganador hasta ayer, Agassi, tiene ahora un compañero de podio: Rafael Nadal.

En el terreno de lo anecdótico, la final del US Open 2010, programada para el domingo 12, tuvo que posponerse hasta el lunes siguiente a causa de la lluvia. Ya comenzado el partido, aún sufriría una interrupción de hora y media durante el segundo set. Finalmente, Nadal se sobrepuso a la lluvia y a su rival, Djokovic (verdugo de Federer en semis) por el resultado de 64 57 64 62. Durante este torneo Nadal llegó a sacar a 212 km/h.

SE ACABÓ LA MALA RACHA

En el album de recuerdos de Rafa Nadal el 6 de junio de 2010 quedará reseñado como el día en que se cerró la peor crisis de su carrera. Con su quinta victoria en Roland Garros, Rafa se convierte en el primer jugador capaz de ganar todos los grandes sobre tierra batida en una misma temporada. A la triple corona obtenida en los Masters 1000 de Montecarlo, Roma y Madrid se une ahora el Grand Slam de París para completar la mejor temporada sobre tierra que ningún jugador pueda soñar.

Además, con su victoria en la final parisina Rafa eleva a cinco el número de títulos conquistados en Roland Garros y a siete el de Grand Slam, salda una deuda pendiente con Soderling, ante quien había perdido los dos encuentros anteriores, y recupera el número uno del Circuito.

Queríamos a Nadal de nuevo en el número uno. Lo queríamos todos. Incluso los que vemos a Federer como el mejor tenista de la historia. Nunca agradeceremos lo suficiente la imagen de nobleza y elegancia que Federer ha dado a este deporte. Pero Nadal, que es un portento de resistencia, de disciplina y de sabiduría, lo es, sobre todo, de humildad. Algo que parecen no entender quienes le piden autógrafos, lo llaman galáctico y le ponen un altar. Nadal no es alguien a quien venerar, sino un ejemplo a imitar.

UN NUEVO MORDISCO A LA HISTORIA

La Caja Mágica de Madrid fue el escenario de una nueva proeza de Nadal. Su triunfo en la final del Masters-1000 de Madrid lo convierte en el jugador que más títulos ha conquistado en esta categoría: dieciocho, uno más que Agassi y dos más que Federer. Con esta victoria, Rafa completa la triple corona de la tierra batida, que consiste en ganar los tres Masters-1000 que se juegan sobre esta superficie en una misma temporada, algo que nadie antes había conseguido. La victoria de Rafa sobre Federer por 64 76(5) pone la relación en 14-7 a favor del mallorquín (9-2 sobre tierra).

En Oviedo, a 3 de septiembre de 2008, el jurado del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes, presidido por Juan Antonio Samaranch, ha elegido la candidatura de Rafael Nadal, otorgándole 18 de los 24 votos posibles.

Vencedor en los torneos más representativos de tierra y yerba, doblegó a sus rivales sobre las pistas duras de América y Pekín para conseguir, en tan sólo 18 días, proclamarse número uno del tenis mundial, campeón olímpico y, ahora, Premio Príncipe de Asturias de los Deportes. Quizá podríamos empezar a considerar a este tenista de 22 años el mejor deportista español de todos los tiempos.

Los otros finalistas fueron el nadador Michael Phelps, ganador de ocho medallas en los últimos JJOO; Yelena Isinbayeva, record mundial de pértiga en veinticuatro ocasiones; Usain Bolt, el hombre más rápido del mundo con una marca de 9,69 segundos para los cien metros; y la selección española de fútbol, campeona de Europa, equipo más goleador y menos goleado del campeonato.

PRIMERA MEDALLA DE ORO GANADA
POR UN TENISTA ESPAÑOL

Juegos Olímpicos de Pekín. El domingo 17 de agosto de 2008 Rafael Nadal se convertía en el primer tenista español ganador de una medalla de oro. Su rival en la final, el chileno Fernando González, no pudo hacerle ni un set en un partido que el manacorí cerró con un claro 63 76(2) 63.

Minutos antes, Virginia Ruano y Anabel Medina conseguían la medalla de plata ante las hermanas Williams. Con éstas ya son diez las medallas ganadas por el tenis español. (Ver la sección "Adictos al podio")

Un día después de colgarse la medalla de oro olímpica Rafael Nadal se proclamaba número 1 del tenis mundial, sucediendo al suizo Roger Federer que había ocupado la cima del ranking durante 235 semanas. El nombre de Nadal se inscribe como vigésimocuarto en una lista que recoge los de Connors, Borg, McEnroe, Lendl, Becker, Sampras, Agassi y unos cuantos más, entre ellos los españoles Moyà y Ferrero.

EL SHOW BUSINESS SE INTERESA POR EL TENIS

El 2 de mayo se celebró en Mallorca un acontecimiento híbrido. Híbrido de tierra y hierba, híbrido de tenis y mercado. A mí me pareció tan poco serio como la presencia de modelos en el master de Madrid. Supongo que habrá que acostumbrarse a estas cosas, como nos hemos acostumbrado a que los comentaristas no dejen de hablar durante el juego porque en los descansos hay que pasar los anuncios. En fin, puestos a sacar conclusiones positivas, diremos que los protagonistas eran tan grandes que casi dignificaron el show mediático. Y por lo que nos toca, saludamos la llegada de estos circos si contribuyen a llenar nuestras escuelas de tenis.

“Desde que supe de esta idea me sentí atraído por la experiencia. Era importante para nosotros entrar en la historia de un evento único. Tuve una gran excitación y viví un día increíble”, dijo Federer. “Fueron dos horas y media en las que nos divertimos mucho, la pasamos genial”, comentó Nadal. El resultado también contribuyó a que los 7200 espectadores del Palma Arena vibrasen en sus asientos: 75 46 76(12-10).