James Van Alen, nacido en Newport, Rhode Island, en 1902, fue un poeta, músico, editor y, sobre todo, un entusiasta del tenis, al que aportó, entre otras cosas, un nuevo sistema de marcador (que no cuajó) y la fórmula del tiebreak, aceptada desde finales de los sesenta. En 1954 fundó el mayor museo del tenis, el International Tennis Hall of Fame, al que definió como "a shrine to the ideals of the game" ("un santuario a los ideales del juego").

A mediados de los cincuenta. Van Alen propuso el VASSS (Van Alen Streamlined Scoring System) un sistema de tanteo con el que pretendía acortar la duración de los partidos. Los sets se jugaban a 31 puntos, el saque cambiaba de jugador cada cinco servicios y sólo se permitía un saque por punto (es decir, que se eliminaba el segundo servicio, medida dirigida contra los cañoneros que ya empezaban a despuntar). Este sistema se puso a prueba durante un par de años, 1955 y 1956, en Cleveland, aunque los sets se jugaron a 21 puntos y se eliminaron los dos puntos de diferencia. El formato resultó tan eficaz que los partidos se acababan en menos de una hora. Esto motivó el rechazo de los aficionados y en 1957 se volvió al sistema tradicional.

Pero Van Alen no era de los que tiran la toalla. En 1965 propuso el tiebreak, fórmula que resolvía de forma rápida el empate a seis juegos, otorgando el set al primer jugador que conseguía cinco puntos, sin necesidad de lograr dos de diferencia. Tras un periodo de prueba en Newport, el tiebreak recibió el impulso definitivo en 1969, cuando un partido a cinco sets entre Pancho Gonzales y Charlie Pasarell duró más de cinco horas y necesitó de un segundo día, con parciales de 22-24 y 11-9. En 1970, el tiebreak se introdujo en el Open USA y, un año después, en Wimbledon, jugándose a partir del empate a ocho juegos. El formato actual se fijó en 1979.

Monumento a James Van Allen
(Newport, 1902- ídem, 1991)
Forma parte del Tennis Hall of Fame
en el Newport Casino